Malaria er en sygdom af infektiøs årsag, parasitisk mere præcist. Den parasit, der er involveret i malaria, er Plasmodium. Der er flere forskellige slægter: Plasmodium Falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium oval, Plasmodium malariae. Det overføres til mennesker ved at bide en kvindelig (anopheles) myg, der bærer parasitten i sine spytkirtler.
Så snart Plasmodium er passeret ind i et individs blod, indleveres det i leverenes celler for at formere sig. Derefter sprænger leveren celler og frigiver tusindvis af parasitter i blodet.
Så invaderer plasmodium de røde blodlegemer og multipliceres igen. Det er her, når den røde blodlegeme sprænger og frigiver tusindvis af parasitter, der vil invadere andre røde blodlegemer. Ødelæggelsen af disse røde blodlegemer forårsager malariaangreb (udbrud af sygdommen).
Når en kvindelig myg bidder et inficeret emne ved at pumpe blod, inficerer det sig selv og kan overføre parasitten til et andet menneske individ. Disse myg er mest udbredte om natten, fra sengetid til solopgang.
Inkubation, dvs. tiden mellem infektion med myggen og udseendet af de første symptomer varierer med parasitten. Det er 7 dage til 2 måneder for Plasmodium Falciparum, og 10 dage til 3 år for Plasmodium Vivax og Ovale. Sygdommen kan endda forekomme 10 år senere for Plasmodium Malariae.
Overførslen af malaria kan også foretages direkte fra individ til person: fra moder til foster gennem transplacental transmission blandt narkomaner, der bytter deres injektionssprøjter under blodtransfusion mv. .
